炭焼杏仁茶（嘉義市）

こんにちは、台北ナビです。
南門ロータリーの東側、民族路と共和路の交差点付近で、番地から言えば民族路191號前に、毎朝6時ごろから10時くらいまで「炭焼杏仁茶」が出現します。屋台というと台の上で品物を販売しているイメージですが、ここは路上でお客さんにお茶をふるまっているような…感じです。台北にはない、台湾中探しても独特なスタイルで、しかも日本時代から続いているというから、これはすごいです。

店舗があるわけではなく、毎日早朝時間がくれば、路上にはプラスティック製の椅子が並べられます。ナビが行った時は、2代目のお爺ちゃん包老板（ラオバン＝オーナーのこと）が入れてくれていました。時々奥さんや娘さんに替わるそうです。常連さんも多いようで、自転車やバイクで近付いてきた人を見たら、包老板はもう杏仁茶を入れ始めます。ここで飲む人なのかテイクアウトなのかは、もう日常の暗黙の了解のようです。

お爺ちゃんは包さんと言い、毎朝3時半から杏仁茶を煮始めるそうです。主な材料は生米と杏仁で、これを粉状にしたものを一緒に炭火でじっくり煮ると、炭焼杏仁茶が出来上がるというわけ。炭火で煮た杏仁茶は、大きな容器の中に入れ保温します。微かな炭と杏仁の優しい香りがロータリー付近から漂って来たら、もう開店しています。夏場は5時過ぎ、冬場は6時くらいからで、毎日10時まで、とは言っていますが、9時くらいに底をついたらもう店じまいです。

杏仁をつぶすのにも多くの時間をかけ、夜明け前から取り掛かるわけですから、おいしくないわけがありません。椅子に座って、注文するときには卵がいるかどうか聞かれます。「加蛋」（蛋入り）と伝えると、卵の黄身をコップに入れ、ちょっと塩をつけた竹箸でシャカシャカシャカとかき混ぜます。その後杏仁茶を注いだら、油條1本と一緒にくれます。油條もいるかどうか聞かれますが、もちろん一緒に食べるのをおすすめ♪

杏仁茶一杯20元、卵を加えプラス5元、油條も15元。合計40元で極上の朝食がいただけます。

地元民にならう

冬場はコップで手も温めつつ、フーフー吹きながら飲むのもいいものです。ちょっと脂っこい食事に胃が疲れた時、朝は優しい食べ物がほしい時、この一杯の杏仁茶は最高ですね，ほかのお客さんも眺めつつ、ナビはゆっくりゆっくりいただきました。炭焼きのいい香りと杏仁のほのかな味、そして、パリパリの油條。そのまま食べてもいいし、漬けるとまあそれもよし。
常連さんたちは自分の指定席もあるみたいで、包老板の真ん前に座る人もいれば、老板のずっと後ろに椅子を引っ張っていって静かにすするおばちゃんもいたり。皆が思い思いにこの杏仁茶をじっくり味わっているようです。

ここに座って両手でコップをはさみ、ゆっくり杏仁茶をすすると、自分も常連客の一員になったような、ちょっと面はゆい幸せな気分に包まれます。常連さんは多くは語らず、包老板も寡黙ですが、どうやら相手にもよるみたい、かな。